Existe una reemergencia de los casos de sífilis a partir del momento en que apareció el tratamiento triple para el síndrome de inmunodeficiencia adquirida y se perdió el miedo a la enfermedad. El principal reservorio son los varones homo- y bisexuales (hombres que tienen sexo con hombres [HSH]) y las mujeres trabajadoras del sexo que consumen metanfetaminas.

La sífilis primaria o chancro luético es la segunda causa de úlcera genital, por detrás del herpes genital. En la mujer, en muchas ocasiones pasa desapercibida al ser una infección asintomática y en ocasiones oculta. Se asocia habitualmente a adenopatías inguinales. Tanto la lesión primaria como las adenopatías son asintomáticas.

El chancro suele durar unas 3 semanas antes de autoinvolucionar espontáneamente. Al tratarse de una lesión ulcerada se facilita la coinfección con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Según un estudio realizado en Barcelona, el 94% de los infectados por sífilis eran HSH y el 62% estaban coinfectados por VIH.

El diagnóstico de la sífilis primaria se confirma mediante el microscopio de campo oscuro del frotis de la úlcera. Se trata de un método laborioso disponible únicamente en laboratorios especializados. Está siendo sustituido por una PCR del frotis que proporciona una sensibilidad y especificidad superior al 95% (hay un test de amplificación de ácidos nucleicos [TAAN] múltiplex que detecta simultáneamente virus del herpes simple [VHS]). Las serologías en esta fase son negativas; el FTA-Abs se positiviza al final del estadio primario (el RPR se positiviza más tarde). También es útil el ELISA IgG y una técnica de inmunoensayo por electroquimioluminiscencia (ECLIA), que proporcionan una sensibilidad y especificidad cercana al 99%.

Se ha de sospechar sífilis secundaria ante todo paciente sexualmente activo con una erupción eritematosa maculopapular y persistente (más de 10 días), en especial si hay afectación palmoplantar y de mucosas.

La confirmación de la sífilis secundaria se realiza mediante una serología convencional (test no treponémicos de alta sensibilidad: VDRL, RPR, y test treponémicos clásicos como el FTA-Abs o los más modernos como el ELISA IgG e IgM o inmunoensayo por ECLIA, que proporcionan una sensibilidad y especificidad superiores al 95%).

Para evitar la sífilis congénita se debería realizar una serología luética convencional en la primera visita de control del embarazo con el fin de instaurar tratamiento lo más precozmente posible. También son muy importantes los trabajadores sociales para reclutar para el sistema nacional de salud pacientes embarazadas excluidas del mismo.

El tratamiento de la sífilis primaria, de la secundaria y de la latente de menos de 1 año de duración consiste en penicilina benzatina 2,4 millones de UI por vía i.m. en 1 sola dosis. Para la latente de más de 1 año y la indeterminada se recomienda penicilina benzatina 2,4 millones de UI por vía i.m. en 3 dosis separadas entre sí por una semana cada una.