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  El carcinoma espinocelular o escamoso es un carcinoma que evoluciona por fases. Se inicia con las primeras quemaduras solares, se sigue por las queratosis actínicas y el campo de cancerización, aparecen luego los carcinomas in situ y finalmente se desarrolla el carcinoma invasivo, que rara vez evoluciona a metástasis y muerte.

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  La radiación ultravioleta produce mutaciones en el ADN celular, deja una huella consistente en dímeros de pirimidina, que pueden ser reparados gracias al mecanismo de la reparación por escisión de nucleótidos.

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  La reparación se inicia gracias al gen TP53, un gen supresor de tumores. La proteína p53 frena el ciclo celular y analiza el daño. Si el ADN es recuperable, se activan los genes de la reparación XPA-XPG. En caso contrario, se activan los genes proapoptoicos y se remite la célula al programa de muerte celular por apoptosis.

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  Las mutaciones en TP53 pueden permitir la multiplicación de células con ADN dañado y facilitar el desarrollo de tumores.

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  Se denomina campo de cancerización a la piel aparentemente sana que rodea las queratosis actínicas. Contiene «parches» de queratinocitos que en la inmunohistoquímica se tiñen con p53, la misma mutación presente en las queratosis actínicas. Sobre estas áreas aparecen queratosis actínicas multifocales. También puede ser el origen del carcinoma escamoso.

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  El tratamiento de elección de las queratosis actínicas y su campo de cancerización consiste en crema de 5-fluorouracilo al 5% cada 12-24h durante 2-4 semanas. Alternativamente puede aplicarse imiquimod o diclofenaco. Las lesiones hipertróficas se pueden tratar con crioterapia o curetaje seguido de electrocoagulación (preferible si se necesita biopsia).

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  Las células cancerígenas se originan debido a mutaciones de una célula normal. Estas mutaciones dan lugar a proteínas «extrañas» que actúan como neoantígenos. Ello produce una reacción inmune antitumoral que implica al sistema inmune innato y adquirido.

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  En su interacción continua con el sistema inmune, las células cancerígenas pasan por una fase de eliminación (las células tumorales son destruidas por el sistema inmune), una de equilibrio (en la que el tumor parece «durmiente») y una de escape tumoral en la que el tumor crece exponencialmente y producen un microambiente inmunosupresor. Las 2 primeras pueden durar décadas; la última 1-2 años.

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  En los pacientes inmunodeprimidos los tumores son más frecuentes, al no tener una respuesta inmune eficiente para combatirlos, y más agresivos. El tumor que presentan con mayor frecuencia es el carcinoma escamoso cutáneo cuya incidencia, entre inmunodeprimidos trasplantados, llega a ser 65 veces mayor que entre los individuos normales.

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  Los carcinomas escamosos y sus lesiones precursoras siguen incrementándose entre pacientes de piel clara en los países con ingresos elevados de una manera significativa. La cantidad de radiación solar acumulada y el aumento de la esperanza de vida son los factores de riesgo más importantes. Es muy importante la prevención desde edades tempranas con estrictas medidas de fotoevitación y fotoprotección.