Determinar el efecto de los antidepresivos en comparación con el placebo en función del nivel de gravedad al inicio de los síntomas en pacientes diagnosticados de depresión.

Artículos en inglés desde enero de 1980 hasta mayo de 2009 incluidos en la base de datos PubMed y PsycINFO con las siguientes palabras clave: “antidepress*”, “placebo”, “depression”, “treatment” y “trial”. En la Cochrane Library se usaron las palabras clave: “antidepress*, “placebo” y “depression”. También se revisaron las referencias bibliográficas de los metaanálisis y revisiones sistemáticas sobre depresión.

Los estudios debían ser ensayos clínicos aleatorizados y controlados con un grupo control con placebo. Se debían utilizar antidepresivos aprobados por la Food and Drug Administration (FDA) para el tratamiento de todos los estadios de depresión mayor y menor. Se excluyeron estudios que se centraban en una determinada población, los que solo abordaban el manejo de un tipo de depresión, como la distimia, y los que incluían menores de 18 años. Todos los estudios seleccionados debían comparar placebo y antidepresivos como mínimo durante 6 semanas e incluir los resultados de la Escala de Depresión de Hamilton (EDH) antes y al finalizar el tratamiento. Se excluyeron los trabajos que realizaban un periodo de lavado previo con placebo.

Dos autores realizaron el cribado inicial y analizaron los artículos seleccionados para determinar si cumplían los criterios de inclusión. Otro autor supervisaba los datos aportados. Las discrepancias se solventaban por consenso. Se contactó con los autores de los estudios seleccionados para que en un plazo de tres semanas respondieran al exacto cumplimiento de los criterios de inclusión, haciendo especial énfasis en determinar si se utilizó placebo y si los pacientes seleccionados padecían todos los estadios de depresión. Se les solicitaban los resultados originales del estudio y si no los enviaban se les excluía.

De los 2.164 estudios identificados se contactó con los autores de 23, y de ellos solo se incluyeron 6 estudios que estudiaban a 718 pacientes. El antidepresivo que se utilizó fue paroxetina en tres de ellos e imipramina en los otros tres. En función de la puntuación de la escala de Hamilton para depresión se realizaron tres grupos: leve o moderada (menos de 18 puntos), grave (19 a 22) y muy grave (≥ 23). Las diferencias entre el grupo con antidepresivos y el grupo placebo variaron significativamente en función de la gravedad inicial de la depresión. En los pacientes con depresión leve a moderada la diferencia entre los dos grupos fue de 0,11 (intervalo de confianza [IC] del 95%: −0,18 a 0,41); en el grupo con depresión grave, del 0,17 (IC 95%: −0,08 a 0,43); en el grupo con depresión muy grave, del 0,47 (IC 95%: 0,22 a 0,71). No se encontraron diferencias significativas entre los dos antidepresivos utilizados, paroxetina o imipramina.

Los beneficios del antidepresivo comparados con los del placebo aumentan a medida que se incrementa la gravedad de los síntomas depresivos iniciales y es mínimo o no existe en los pacientes con síntomas depresivos leves o moderados. En los pacientes con depresión muy grave los beneficios de la medicación son sustanciales.